Introduction
La Voie Lactée est la galaxie à laquelle appartient notre système solaire.
Vue depuis la Terre, elle apparaît comme une bande laiteuse traversant le ciel nocturne, composée de milliards d’étoiles trop éloignées pour être distinguées individuellement à l’œil nu.
Caractéristiques physiques
La Voie Lactée est une galaxie spirale barrée comptant environ 200 à 400 milliards d’étoiles.
Son diamètre est estimé à environ 100 000 années-lumière, et son épaisseur moyenne à 1 000 années-lumière dans le disque galactique.
- Noyau galactique : il abrite un trou noir supermassif nommé Sagittarius A*.
- Disque galactique : contient les bras spiraux où se forment les nouvelles étoiles.
- Halo : région sphérique contenant des amas globulaires et de la matière noire.
Le Soleil se situe à environ 26 000 années-lumière du centre galactique, dans le bras d’Orion.
Origine et évolution
La formation de la Voie Lactée remonte à plus de 13 milliards d’années, peu après le Big Bang.
Elle s’est constituée progressivement par accrétion et fusion de galaxies plus petites.
Son évolution se poursuit encore aujourd’hui : la Voie Lactée est en interaction gravitationnelle avec ses voisines, notamment la galaxie d’Andromède, avec laquelle elle devrait fusionner dans environ 4 milliards d’années.
Observation
- À l’œil nu : visible sous forme de bande lumineuse dans les ciels sans pollution lumineuse.
- En astrophotographie : observable avec des poses longues, révélant les structures sombres de poussière interstellaire et les nébuleuses.
- En radioastronomie : le rayonnement de l’hydrogène neutre (21 cm) permet d’étudier sa structure en profondeur.
